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Proche-Orient Chrétien

The Avatars of the Legend of Prester John

Abstract

A mythical figure, the Priest John represents for Westerners a powerful Christian sovereign, both king and priest, reigning beyond the territories which were accessible to them. This figure seems to have been formed, from various elements, in the Latin East, in contact with Eastern Christians. This article is a synthetic status quaestionis which answers three questions formulated in a single one: “How to approach the Priest in his kingdom, by which ways does his figure reach the medieval West, which territory and what hopes does he end up finding?”. This figure arouses a double hope: a military alliance likely to reinforce the Crusader princes in their operations against Islam; an example of harmony between the two temporal and spiritual powers, well appreciated in the delicate management of the relationship between Priesthood and Empire. This last hope is mingled with an intervention by Ignatius of Loyola who turns the legend into a program of action, into an agenda.


Les avatars de la légende du Prêtre Jean

Résumé
Dans l’office monastique de matines, une légende, legenda, est, selon le Petit Robert, la lecture du récit de la vie d’un saint ; par extension, il s’agit d’un récit populaire et traditionnel, proche du conte, tirant ses composantes de l’imaginaire. Le pèlerinage, lui, du moins en tradition chrétienne, est un voyage, individuel ou collectif, vers un lieu saint pour des motifs de dévotion. Le Prêtre Jean est-il une figure imaginaire ou le roi d’un territoire à découvrir ? Sa renommée même le déplace du rêve vers la réalité, il reçoit l’hommage des princes et son origine mythique pérégrine jusqu’à se fixer en un lieu. Entre légende et pèlerinage, où donc situer le Prêtre Jean ? Est-il un personnage fictif, alors que son impact sur l’histoire est réel ? La rumeur prend forme dans une lettre qui lui est attribuée. Il n’a pris la tête d’aucun pèlerinage et se glisse pourtant dans la caravane des rois mages, il inspire des prophéties mobilisatrices et galvanise la croisade. Comment aborder le Prêtre en son royaume, par quelles voies sa figure atteint-elle l’occident médiéval, sur quel territoire et quels espoirs finit-il par se fixer ? Tels sont les trois temps que parcourra l’exposé.
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